Durante trece años, entre 1995 y 2008, el telescopio Hubble captaba imágenes de la galaxia elíptica M87, con un agujero negro supermasivo en su centro. A partir de unas 400 de ellas la NASA montó un video que muestra los cambios que experimentaba.
Un interés especial representa el chorro de materia que expulsa el núcleo de esa galaxia, conocida también como Virgo A. El gas que sale se mueve en espiral formando un cono que se ensancha hacia fuera. En el video secuencial ese fenómeno se ve en todo detalle, aunque había sido conocido desde 1918. En aquel entonces su descubridor, el astrónomo Herber Curtis, lo describió como "un curioso rayo recto".
Posteriormente, el chorro permitió a los astrónomos percatarse de la presencia del propio agujero negro supermasivo, que pesa cerca de 6.600 millones de masas solares. Para los científicos la distancia que atraviesa el gas expulsado del centro de la galaxia es de unos 5.000 años luz. Esa cola se alimenta de la materia y la energía que el agujero absorbe a su disco de acrecimiento, el cual se forma a partir de las estrellas más cercanas, que devora previamente.
El video no permite discernir los giros del disco, pero sí muestra cómo da vueltas el cono de gas expulsado. Se aleja del agujero girándose y con concentraciones variables de materia en distintos tramos.
Según comentó Eileen Meyer, del Instituto Científico de Telescopios Espaciales de Baltimore (EE.UU.), esta secuencia de imágenes les facilitó a los astrónomos ver muchos detalles. "El único motivo por el que usted puede ver un chorro tan distante en movimiento es que está desplazándose muy rápidamente", explica la investigadora.
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